在 UNIX® 环境中，文件无处不在，这便产生了一句格言：“任何事物都是文件”。通过文件不仅仅可以访问常规数据，通常还可以访问网络连接和硬件。在有些情况下，当您使用 ls 请求目录清单时，将出现相应的条目。在其他情况下，如传输控制协议 (TCP) 和用户数据报协议 (UDP) 套接字，不存在相应的目录清单。但是在后台为该应用程序分配了一个文件描述符，无论这个文件的本质如何，该文件描述符为应用程序与基础操作系统之间的交互提供了通用接口。

因为应用程序打开文件的描述符列表提供了大量关于这个应用程序本身的信息，所以能够查看这个列表将是很有帮助的。完成这项任务的实用程序称为 lsof，它对应于“list open files”（列出打开的文件）。几乎在每个 UNIX 版本中都有这个实用程序，但奇怪的是，大多数供应商并没有将其包含在操作系统的初始安装中。要获取更多关于 lsof 的信息，请参见参考资料部分。